Le thé et Tetley – leur histoire en bref

L’empereur chinois Shen Nung est assis sous un théier (camellia sinensis) tandis que son serviteur fait bouillir de l’eau pour la rendre potable. Le vent fait alors tomber quelques feuilles de l’arbre et la tasse de thé vit ainsi le jour, si l’on en croit la légende….

A cette époque, le thé est la boisson nationale chinoise et était produit sous forme de briques : les feuilles de thé étaient pilées, pressées dans un moule en forme de brique, puis séchées.

Dans les années 1600, la British East India Company a le monopole de l’importation des marchandises provenant de pays hors de l’Europe, et la popularité du thé se répand par le biais des marins qui en font cadeau à leur retour de longs voyages.

L’écrivain Samuel Pepys découvre le thé. Il écrit en 1660 dans son célèbre Journal qu’il « avait demandé une tasse de Tee, une boisson chinoise qu’il n’avait jamais bue auparavant. »

Le thé est devenu une véritable obsession en Grande-Bretagne mais il n’est pas abordable pour la majorité de la population en raison des lourdes taxes. 2,5 millions de kilos de thé sont vendus légalement et 3,5 millions en contrebande.

La « Boston Tea Party » : Lorsque les navires britanniques arrivent à Boston, un groupe d’hommes monte à bord et jette la cargaison de 342 caisses par-dessus bord pour protester contre les taxes britanniques sur le thé.

A partir de 1834, le commerce du thé est ouvert à tous. Les négociants et les capitaines au long cours font la course pour ramener du thé dans leur pays le plus rapidement possible à bord de nouveaux navires rapides baptisés « tea clippers ».

Joseph et Edward Tetley commencent à vendre du sel dans le Yorkshire, en Angleterre et ajouteront par la suite du thé à leur répertoire ; une décision fort judicieuse. (caption): Joseph Tetley 1820 -1889

Les frères Tetley s’installent dans Cullum Street, à Londres, à quelques mètres seulement des salles des ventes de thé. En 1888, ils ouvriront également un bureau en Amérique

A l’occasion de la Foire mondiale de Saint-Louis en 1904, une vague de chaleur amène le cultivateur de thé Richard Blechynden à changer d’idée. Au lieu de servir du thé chaud, il le sert additionné de glace, ce qui fait fureur… le thé glacé est né.

Un pur hasard - Aux environs de 1908, un négociant de thé new-yorkais, Thomas Sullivan, envoie des échantillons de thé dans des petits sachets en soie. Certains clients croient alors qu’il faut mettre le sachet directement dans la théière – et cela a marché !

La première Lyons Corner House ouvre ses portes à Londres. Les serveuses de cet établissement sont baptisées « Nippies » en raison de leur service ultra-rapide. Plus de 60 ans plus tard, la société Lyons rachètera Tetley.

En août 1920, Benjamin Hirschhorn et son frère Louis déposent un brevet aux États-Unis pour « une cartouche de thé » en tissu, resserrée en haut par un cordon et munie d’une petite plaque en guise de manche.

Le représentant britannique de Tetley, M. T. I. Tetley-Jones, part en Amérique et ramène de son voyage le concept du sachet de thé.

Les premières machines à fabriquer les sachets de thé de Tetley, baptisées « grey ladies » (dames grises) cousent 40 sachets à la minute, qui sont destinés à l’exportation.

Tetley introduit le sachet de thé en Grande-Bretagne.

Les ventes de sachets de thé Tetley sont montées en flèche et atteignent alors le chiffre de 5.000 tonnes par an.

J. Lyons de Lyons Corner House fame fait l’acquisition de Tetley ; Lyons Tetley est née.

Tetley est le premier à lancer les sachets de thé ronds, qui conviennent tout particulièrement à la tendance croissante des mugs.

Les techniciens de Tetley inventent le sachet de thé muni d’un cordon pour l’essorer et l’empêcher de goutter. Lancé en Australie en 1994, c’est devenu le sachet de prédilection en Grande-Bretagne, aux États-Unis, en France, en Russie et en Pologne.

Dernière vente de la « London Tea Auction » (vente du thé aux enchères) qui dura 300 ans. Au début, le thé était vendu « à la bougie » ; une bougie était allumée au début de chaque lot et lorsqu’un pouce (2,5 cm) avait brûlé, le marteau tombait.

Tetley propose maintenant des thés verts et des spécialités en plus de ses sachets de mélange classique.

Chaque semaine, Tetley achète un million de kilos de thé afin de préparer un nombre infini de tasses pour le plaisir de tous à travers le monde, chaque jour.